南开大学法学研究所创建于1985年，著名法学家李光灿教授任本所首任所长，历任所长有岳彪教授、刘春茂教授和程开源教授，现任所长为张勇教授。
该所自创建之初，就贯彻国家关于法学研究和教育改革的精神，实行专职研究人员与兼职研究人员合作承担科研项目的开放型运行机制，取得了很好的成效。本所现有专职研究人员五人，已聘请了10多名兼职教授，他们均是国内外法学界著名学者，其中包括国际著名国际法学者、联合国国际法庭大法官王铁崖教授。
在建所的初期，为加强我国的法制建设，发展我国的法学研究事业和服务于我国社会主义市场经济，法学研究所认真贯彻理论与实践相结合的精神，以法学为市场经济服务为宗旨，重在发展民商法学，培养法学应用人才。自建所以来，先后培养了五届硕士研究生，共20人，研究领域涉及民商法学、诉讼法学、法史学、法理学等。这些毕业生现都在国家司法部门及法学教学、研究部门发挥着重要的作用。
法学研究所一直将法学研究作为其头等重要的工作。在历任所长的领导下，在专职研究人员和兼职专家们的积极努力下，取得了令人瞩目的成就，赢得了很高的声誉，也确立了南开大学法学研究所在我国法学研究领域的领先地位。本所先后承担并完成了国家社会科学重点研究项目《中国民法学》（五卷本，300余万字）和博士点基金项目《马克思恩格斯法律思想史》。此外，还出版了大量的学术专著，发表了大量的学术论文。其中有的获国家级、省市级、地区级图书、专著奖或优秀论文奖，在法理学、民法学、知识产权法方面享有盛名。
近年来，本所科研人员以民商法学为研究重点，主要涉及知识产权法、继承法、公司法、证券法等，目前我所已成为国内民商法学的重要研究基地之一。为扩大对外交往和拓宽研究视野，本所利用其在法学研究领域的优势地位，采取请进来走出去的方法，与国外及港、澳、台法学界同仁进行了广泛的学术交流，共同进行处于领先地位而且具有重大国际意义的法学问题的研究，不仅扩大了本所的研究领域，更加强了本所的研究实力，也扩大了本所在法学研究方面在国际上的影响力。 目前，为繁荣法学研究，本所又强化了在国际人道主义法方面的研究。正在进行的有关研究课题有：
（一）国际红十字会的研究项目。这是1997年3月份开始与北京大学国际法研究所的联合项目，由王铁崖法官主持。项目进展到今天，已完全由本所独立承担。这个项目的功能是将报告提交给国际红十字会，使其能在明年召开的国际红十字会大会第二十七届大会时，提交给各国代表团，作为商议和讨论的基础，以便能通过新的在国际人道主义法方面的国际条约。这份报告在1998年2月份已经由国际红十字会转交给我国外交部条法司。条法司在审阅后，已将报告寄回国际红十字会总部。项目的组织者国际红十字会和我国外交部都对报告评价很高。
（二）与荷兰艾瑟研究院（Asser Instituut）的合作项目。设在荷兰海牙的艾瑟研究院正在进行的项目是国际人道主义法的研究，其成果为世界首创的《国际人道主义法年刊》（Yearbook of International Humanitarian Law），1998年出第一期，本所张勇所长应邀成为这部年刊12位编委中的一员，他也是这部年刊的唯一亚洲编委。其他的编委成员都是国际知名的国际法专家。开始的时候，张勇所长只是以编委的身份参加入选文章的审定，但后来年刊中有关亚洲和中国部分的内容都是由本所完成。
（三）与国际法庭的合作项目。由于本所的兼职教授王铁崖法官是当选的国际法庭的中国籍法官，在其建议和帮助下，本所与法庭建立了较为密切的联系。通过广泛的交往与接触，本所与联合国国际法庭各国的法官都有相当好的关系和相当密切的联系。国际法庭每次在新的资料出来的时候，都会非常迅速地给本所寄来一份，所以，本所拥有关于国际法庭的全套资料，而且这些有关国际法庭的材料比中国任何单位的都丰富。也正是因为如此，南开大学出版社已经将有关国际法庭的书列入出版计划。本所也正在加紧进行研究和写作，争取早日取得突出的成果。填补一项国内在学法研究领域的空白。
（四）与国际红十字会远东代表处的合作项目。这是关于国际红十字会的刊物的中文合定本的问题。这个刊物的名称为International Review of the ICRC，在国际上享有很高的声誉，是研究国际人道主义法的必读之物。在去年的国际会议上，国际红十字会总部的代表Gasser先生，他也是这个刊物的主编，透露有意出版中文版。由于会议非常成功，更激发了他的热情。在会后的谈判中确定，由国际红十字会远东代表处承担一切费用，由北京大学的李兆杰、中国红十字会国际部的李晓华和本所张勇所长共同组成编委会，从每年共12期的这个刊物中挑选十篇文章，译为中文，出版每年一期的合定本（当然，这并不是完全意义上的合定本）。国际红十字会非常重视这项工作，1998年2月份张勇所长到荷兰参加国际会议的时候，Gasser先生还特别问到此项工作的进展情况。
法学所不仅以前在法学研究方面取得过突出的成就，赢得了广泛的赞誉，而且对以后的进一步发展进行了认真细致的规划。本所的研究人员年富力强，具有开拓精神。本所的兼职教授都是名人名家，不仅对本所的进一步发展献计献策，而且在资料建设、扩大对外学术交流、争取具有领先地位的研究项目等方面也不辞辛苦，尽心尽力。在此南开大学各级领导积极倡导和支持振兴南开法学之际，本所专职和兼职研究人员都非常振奋。展望未来，南开大学法学研究所肯定能继往开来，开创出具有南开特色的法学研究的新局面。